人類最早使用的洗滌劑是肥皂。隨著有機合成表面活性劑的開發(fā)成功，合成洗滌劑逐步進(jìn)入人們的生活。20世紀(jì)50年代四聚丙烯的大量生產(chǎn)，促進(jìn)了合成洗滌劑在全世界的高速發(fā)展。1953年，美國合成洗滌劑的產(chǎn)量首次超過了肥皂。作為合成洗滌劑主要品種之一，液體洗滌劑出現(xiàn)于20世紀(jì)40年代末。當(dāng)時推出的商用液體洗滌劑是手洗餐具洗滌劑，活性劑以烷基聚氧乙烯醚為主，產(chǎn)品為中泡。1958年，重垢液體洗滌劑首次出現(xiàn)于美國市場。由于重垢液體洗滌劑含磷較少甚至不含磷，20世紀(jì)70年代起各國對洗滌劑的限磷或禁磷，使液體洗滌劑得到了較快的發(fā)展和普及。20世紀(jì)80年代，液體洗滌劑在洗滌劑工業(yè)中占據(jù)了重要地位。到了20世紀(jì)90年代，由于液體洗滌劑在形式、功能、結(jié)構(gòu)上都有了新的變化，成為洗滌劑產(chǎn)量中僅次于粉狀的重要品種。從洗滌劑的品種來看，液體產(chǎn)品品種遠(yuǎn)多于固體產(chǎn)品。
與固體洗滌劑相比，液體洗滌劑使用前無需溶解，具有使用方便、溶解(分散)速度快，低溫洗滌性能好的優(yōu)點。同時，還具有配方靈活、制造工藝簡單、設(shè)備投資少、節(jié)省能源、加工成本低、包裝漂亮的優(yōu)點，越來越受到消費者的歡迎。
作為液體洗滌劑中重要的組成之一，重垢衣用液體洗滌劑的市場比重日益加大。l980年美國重垢液體洗滌劑市場占有率為l8％，到1988年已達(dá)到40％，重垢液體洗滌劑的銷售量每年達(dá)60～70萬噸。
1987年，日本花王公司首次推出含活性劑的量40％，密度為0．789／cm3的超濃縮洗衣粉。很快，這種濃縮粉風(fēng)靡了全世界。受其影響，液體洗滌劑所占比重曾一度下降，1989年美國重垢液體洗滌劑市場占有率下降為38％。20世紀(jì)90年代初期，各國重垢液體洗滌劑都下降至最低點。為挽回失去的市場，液體洗滌劑公司開發(fā)了許多新技術(shù)，推出了一些新型液體洗滌劑產(chǎn)品，如ICI的無水液體洗滌劑、Uni1iver的“Bbub1e Power”超濃縮液體洗滌劑、P&G的“Tide”超濃縮液體洗滌劑。這些產(chǎn)品基本是非離子表面活性劑分散無機或有機助劑的非水系液體洗滌劑，其濃縮化率比粉狀洗滌劑要高；這些新型液體洗滌劑的面世，帶動了整個液體洗滌劑產(chǎn)品的重新崛起。1997年，美國液體洗滌劑的市場份額為47％，1998年，其銷售額首次超過洗衣粉的銷售額。
輕垢液體洗滌劑(特別是餐具洗滌劑)是液體洗滌劑中另一類重要產(chǎn)品。20世紀(jì)50年代初，基于高泡陰離子表面活性劑的輕垢液體洗滌劑在泡沫、洗凈力方面滿足了消費者的需求，從而得到了長足的發(fā)展。至今，在液體洗滌劑中仍保持了很大的市場份額。在我國，餐具洗滌劑的產(chǎn)量占了液體洗滌劑的一半以上。但隨著餐洗機的普及，手洗餐具洗滌劑的比重也隨之下降，代之而起的是為自動餐洗機配套的洗滌劑。1986年，用于自動餐洗機的液體自動餐具洗滌劑首次推出。據(jù)統(tǒng)計，美國家用自動餐洗機普及率50％，德國普及率27％，從而促使這些國家自動餐洗劑的發(fā)展。20世紀(jì)80年代以來，美國自動餐洗機由200萬臺增至400萬臺，自動餐洗劑銷售量也由每年23萬噸增至30萬噸。
個人衛(wèi)生清潔劑是液體洗滌劑中第三大類洗滌劑，它包括發(fā)用洗滌劑和皮膚清潔劑。這類液體洗滌劑由于使用方便、對皮膚溫和，越來越受到消費者的歡迎。隨著人們居住條件的改善，液體表面清潔劑開始走人家庭，應(yīng)用于居室、家具、衛(wèi)生間、廚房等的清潔。我國液體洗滌劑起步較晚。20世紀(jì)60年代開始生產(chǎn)輕垢液體洗滌劑，l970年推出衣用漿狀洗滌劑。但近20年來發(fā)展很快，目前已發(fā)展到種類、品種較為齊全，應(yīng)用水平也達(dá)到較高的水平。盡管我國液體洗滌劑產(chǎn)品近年來有了較大的發(fā)展，但與國外相比，在產(chǎn)品原料供應(yīng)與使用、配方技術(shù)與工藝、產(chǎn)品性能與品種、產(chǎn)品使用與服務(wù)等方面還有一定的差距。需要在研究與學(xué)習(xí)國外經(jīng)驗技術(shù)的基礎(chǔ)上，加大原料開發(fā)、配方技術(shù)研究以及應(yīng)用開發(fā)的力度，加速我國液體洗滌劑的發(fā)展。
